Елец имеет давние литературные традиции. Здесь родились писатели-фантасты Александр Васильевич Барченко и Вадим Дмитриевич Охотников; публицист, прозаик и этнограф Дмитрий Гаврилович Булгаковский (настоящая фамилия Булгаков); поэтесса Варвара Александровна Бутягина; духовный писатель Лука Васильевич Ефремов; баснописец Александр Яковлевич Бакулин; прозаик, литературный критик Пётр Иванович Кречетов; писатель, издатель, переводчик Вукол Михайлович Лавров; поэты Егор Иванович Назаров и Михаил Александрович Касаткин; поэтесса, литературовед Клавдия Николаевна Лаврова; поэт, прозаик и драматург Александр Андрианович Петров; поэт Игорь Андреевич Федорин; прозаик и драматург Зинаида Александровна Чигарева; прозаик Гавриил Николаевич Федотов.

В Ельце прошло детство прозаика Евгения Константиновича Горбова. В 80-х годах XIX века преподавал историю и географию в Елецкой мужской гимназии известный религиозный философ, литературный критик и публицист Василий Васильевич Розанов.

Наиболее ярко образ Ельца показан в произведениях лауреата Нобелевской премии по литературе Ивана Алексеевича Бунина. Здесь будущий всемирно известный писатель учился в Елецкой мужской гимназии с 1881 по 1886 год. Впечатления детства и отрочества, восприятие им древнего города можно найти в различных произведениях автора, но более всего — в романе «Жизнь Арсеньева». В этой же гимназии учились философ, богослов, публицист Сергей Николаевич Булгаков и писатель Михаил Михайлович Пришвин. Учебные будни гимназии описаны в автобиографическом романе М. М. Пришвина «Кащеева цепь».

При обороне Ельца от конницы генерала Мамонтова в 1919 году погиб писатель Александр Александрович Вермишев.

С 1972 года в Ельце живет поэт Анатолий Михайлович Нестеров.

Ежегодный фестиваль «Антоновские яблоки» задуман как массовый литературный праздник. Его концепция разработана сотрудниками Елецкого государственного университета им. И. А. Бунина в 2010 году. Событием биографии И. А. Бунина, от которого отталкивались организаторы фестиваля, стала его учеба в Елецкой мужской гимназии. Цель мероприятия — в доступных для обычного горожанина формах рассказать о замечательном земляке, его творчестве, времени, в котором он жил. Главная идея фестиваля — бунинский Елец с его особой атмосферой купеческого и мастерового города. 

В Ельце действует отделение Союза писателей «Воинское содружество» — литературной организации Липецкой области, объединившей прозаиков, поэтов, публицистов и краеведов, занимающихся литературным творчеством.

Литература

• Елец литературный : альманах / Елецкое отделение общероссийского Союза военных писателей «Воинское содружество» ; ред.-сост. И. В. Семенюта. — Елец : Елецкий государственный университет им. И. А. Бунина, 2012 : Вып. 1, 2012. — 178 с. : ил.
• Елец литературный : альманах / Елецкое отделение общероссийского Союза военных писателей «Воинское содружество» ; ред.-сост. И. В. Семенюта. — Елец : Елецкий государственный университет им. И. А. Бунина, 2012 : Вып. 2, 2012. — 223 с. : ил.
• Елец литературный : альманах / Елецкое отделение общероссийского Союза военных писателей «Воинское содружество» ; ред.-сост. И. В. Семенюта. — Елец : Елецкий государственный университет им. И. А. Бунина, 2012 : Вып. 4, 2014. — 111 с.
• Елец литературный : альманах / Елецкое отделение общероссийского Союза военных писателей «Воинское содружество» ; ред.-сост. И. В. Семенюта. — Елец : Елецкий государственный университет им. И. А. Бунина, 2012 -. : Вып. 7 / [гл. ред. В. Ф. Фалин, ред. О. В. Тулинова, ред.-сост. Г. Н. Шеламова], 2017. - 195 с.
• Ермолова, Е. К. Кирилл Сергеевич Ермолов (1912–1992) / Е. К. Ермолова, Е. А. Стародубцева ; [ил. Т. Васильевой ; фот. Г. Н. Стасенко ; ФГБУ «Воронежский государственный природный биосферный заповедник»]. — Воронеж : БиомикАктив, 2013. — 73, [3] с. — (Воронежский заповедник: Люди и Судьбы).
• Назаров Е. И. Собрание стихотворений / [Соч.] Е.И. Назарова. — Москва : тип. В.Ф. Рихтер, 1888. — 90, III с.
• Писатели Липецкого края: (Антология. XIX век) / редколлегия: К. Н. Наролина (пред.) [и др.] ; ред.-сост. Н. Н. Калтыгин. — Москва : У Никитских ворот, 2021. — 250, [1] с.
• Писатели Липецкого края : (Антология. XX век) / редкол: К. Н. Наролина (пред.) [и др.] ; ред.-сост. Н. Н. Калтыгин. — Москва : У Никитских ворот, 2020. — 245, [2] с.
• Писатели Липецкого края. (Новая антология. XXI век) / ред.-сост. Н. Н. Калтыгин ; редкол.: И. А. Кремнева (пред.) и др.] ; [авт. вступ. сл. И. Кремнева, А. Новиков, Н. Калтыгин] ; Управление культуры и туризма Липецкой области, ЛОО ООО «Союз писателей России», ЛРО ОООП «Литературное сообщество писателей России». — Москва : У Никитских ворот, 2022. — 237, [2] с.
• Стерлина И. Д. Иван Алексеевич Бунин / И. Д. Стерлина. — Липецк : Липецкое книжное издательство, 1960. — 23 с. — (Наши знатные земляки).