ООПТ выделена в целях сохранения уникального природного ландшафта, сохранения и обогащения флоры и фауны, поддержания локального экологического баланса долины реки Ранова с прилегающими к ней оврагами, балками, болотами и лесными массивами, расположенной на окраинной северной границе Чаплыгинского района, на стыке Рязанской и Липецкой областей. В этом месте проходит водораздел между бассейнами двух великих рек России – Дона и Волги, который практически совпадает с границей двух физико-географических районов – Окско-Донской равнины и Среднерусской возвышенности.

Гидрология

Большинство рек Липецкой области принадлежат к речной системе реки Дон, и лишь одна из них – река Ранова – к системе реки Волга. Ранова - правый приток реки Проня - правого притока реки Ока, которая является правым притоком Волги.

Ранова образуется на восточных склонах Среднерусской возвышенности восточнее д. Рано-Верхи Рязанской области, и протекает в основном по ее территории. Общая ее длина – 166 км, из них 25 км она протекает по территории Чаплыгинского района, выходя из границ Рязанской области и затем вновь возвращаясь в ее пределы.

На 122 км реки находится устье правого притока – реки Сухая Кобельша длиной 28 км, которая берет начало у с. Набережное, далее течет на восток и у с. Конюшки поворачивает на север. В верховьях река Ранова течет в высоких берегах, а в пределах Окско-Донской равнины высота береговой линии понижается, и в низовье берега являются чрезвычайно низкими и болотистыми. Средний уклон реки – 0,31 м/км. Река замерзает обычно в конце ноября – начале декабря, вскрывается в первой половине апреля.

Долина ее изобилует выходами родников, которые в значительной степени и обеспечивают ее питание. Некоторые родники, например, Гремячий ручей в окрестностях д. Гремячка, обладают особой привлекательностью и в значительной степени благоустроены.

Река относительно маловодна. Вода в ней прозрачная, с относительно низкими температурами. Берега обрывистые, высотой от 0,5 до 10 м, сложены луговыми почвами. Дно илистое или глинистое, местами песчаное, с включениями гальки. Крупные водоемы в долине реки отсутствуют. Места, где ранее существовали некрупные озера, заболочены.

Почвы

Почвенный покров представлен аллювиально-пойменными дерновыми и луговыми почвами, пойменно-лесными полуболотными, местами - иловато-болотными и иловато-торфяно-болотными почвами, черноземами выщелоченными и оподзоленными, а также почвами склонов и днищ балок. По механическому составу почвы в основном тяжелосуглинистые.

Ландшафты

В исследовании и сохранении данной местности, представляющей собой историко-культурный и природный комплекс в пограничье двух областей – Липецкой и Рязанской, значительная роль принадлежит роду Семеновых, одним из выдающихся представителей которых был П. П. Семенов-Тян-Шанский, который еще в детстве вел здесь свои первые наблюдения за природными ландшафтами.

Долина реки отличается богатым ландшафтным разнообразием. Здесь гармонично сочетаются различные участки лесостепи: овражно-балочные комплексы с ковыльным и степным разнотравьем (урочища Зеркала, Малый Лоск, Хопер, Урусовский, овраг Точилы (Точилка)), широколиственные леса (урочище Казачий лес (Кукуй-лес, или Кокуй-лес) и заболоченные черноольшаники (болото Уткино, старый топкий ольшаник у с. Новое Петелино), открытые пойменно-разнотравные луга и старовозрастные насаждения местных древесных пород и большого числа экзотических древесно-кустарниковых растений.

Флора и фауна

Долина реки Рановы характеризуется высокой лесистостью и разнообразием древесно-кустарниковых биотопов. Для нее характерна сложная мозаика островных нагорных и байрачных дубрав и березняков, пойменных ольшаников, прирусловых ивняков, а также искусственных лесонасаждений в виде парков, садов и лесополос. Имеются здесь и мелководья, и околоводные биотопы. Встречаются и техногенные комплексы (железнодорожная полоса, небольшой песчаный карьер у Урусово (карьер горнообогатительного комбината), автодорога у с. Петелино, разрушенные и заброшенные животноводческие фермы, выгоны и пустыри с. Урусово, бетонные опоры ЛЭП у Уткина болота).

Все это природное богатство создало основу для обитания здесь целого комплекса разнообразных представителей животного и растительного мира зоны лесостепных ландшафтов.

Территория долины реки Ранова является местом обитания редких представителей фауны региона. Здесь отмечено пребывание видов, внесенных в Красную книгу (ковыль красивейший Stipa pulcherrima, ковыль перистый Stipa pennata, алтей лекарственный Althaea officinalis, ветреница лесная Anemone sylvestris, горицвет весенний Adonis vernalis, колокольчик персиколистный Campanula persicifolia и др.).

Первые сведения о животном мире долины реки Ранова, опубликованные впоследствии, относятся к 1898 г. и связаны с именем А. П. Семенова-Тян-Шанского. В настоящее время на территории заказника отмечено большое видовое разнообразие насекомых, птиц, животных, в т. ч. редких. Здесь отмечено пребывание 6 видов земноводных, 2 видов пресмыкающихся, 138 видов птиц и 25 видов млекопитающих, что говорит о высоком видовом разнообразии и благоприятных условиях для обитания здесь различных представителей позвоночных животных.

Долина реки Ранова является территорией с высоким разнообразием птиц, в значительной степени представляющих авифауну северо-восточной части Липецкой области, лежащей в переходной зоне между Среднерусской возвышенностью и Окско-Донской равниной. Поскольку она является местом длительных орнитологических исследований, она может служить одной из опорных точек для мониторинга региональной авифауны, По этим причинам местность включена в Список ключевых орнитологических территорий России областного значения.

Всего на данной территории за все время ее авифаунистического изучения установлено пребывание 144 видов птиц. В видовом отношении здесь представлено 48,7% авифауны всей Липецкой области, в т. ч. по отношению к числу гнездящихся видов – 62,5%, что означает довольно высокое видовое разнообразие птиц данной территории.

Редкие виды

Из редких видов, занесенных в Красную книгу Липецкой области, здесь установлено гнездование (или возможное гнездование) 6 новых видов. Это клинтух, седой дятел, желна, белоспинный дятел, обыкновенный сверчок и черноголовый чекан; еще один вид – обыкновенный козодой – выявлен в период миграций.

В 2012-2017 гг. здесь выявлены еще 16 видов птиц, ранее не наблюдавшихся: чирок-свистунок Anas crecca, перепелятник Accipiter nisus, золотистая ржанка Pluviatis apricaria, вальдшнеп Scolopax rusticola L., белокрылая крачка Chlidonias leucopterus, клинтух Columba oennas L., обыкновенный козодой Caprimulgus europeus L., седой дятел Picus canus G., желна Dryocopus martius, белоспинный дятел Dendrocopos leucotos, обыкновенный сверчок Locustella naevia, дроздовидная камышовка Acrocephalus arundinaceus L., мухоловка-белошейка Ficedula albicolis, черноголовый чекан Saxicola torquata L., длиннохвостая синица Aegithalos caudatus L., чиж Spinus spinus L.

Часть этих редких видов изредка и в единичном количестве посещают данную территорию только в период миграций или кочевой (большой веретенник). В небольшом количестве (возможно, не ежегодно) гнездятся большая выпь, серая неясыть, обыкновенный зимородок, удод, средний дятел; еще два вида (домовый сыч и дубровник) отмечались только в 1990-е годы.

Только здесь наблюдался очень редкий вид тростниковая овсянка Emberizza schoeniclus (в заболоченных поймах) и дубровник Emberizza hortulania (в урочище Малый Лоск).

Особенностью экологической структуры авифауны является ярко выраженное доминирование птиц-дендрофилов (гнездящихся среди древесно-кустарниковой растительности), составляющих 56,7% (59 видов), что предопределено высокой лесистостью местности и разнообразием древесно-кустарниковых биотопов. Доля птиц-лимнофилов (экологически связанных преимущественно с мелководьями и околоводными биотопами) составляет 18,3% (19 видов), что существенно ниже по сравнению с Липецкой областью в целом и находит объяснение в относительной маловодности реки и отсутствии крупных и разнообразных по гидрологическим параметрам водоемов в ее долине. Группа птиц-склерофилов (нуждающихся для гнездования в эрозионных обнажениях геологических пород или в их аналогах) составляет 14,4% (15 видов), а кампофилов (гнездящихся и кормящихся в открытых травянистых ландшафтах) – 10,6% (11 видов).

На территории заказника расположены ООПТ «Парк в с. Денисовка», «Парк в с. Рязанка», «Парк в с. Урусово», «Урочище Зеркала», «Уткино».

Помимо уникальных природных территорий, здесь находятся также исторические объекты и памятники археологии.

Так, в окрестностях д. Рязанка, на мысовом участке первой надпойменной пологой террасы левого берега реки Ранова, который возвышается над старым руслом на 8-10 м, находится памятник археологии поселение «Кукуй-2», а на пологом склоне первого берега реки на первой надпойменной террасе высотой 8 м - поселение эпохи неолита стоянка «Рязанка-3».

Одним из интереснейших объектов в окрестностях села Урусово является железнодорожный мост через реку Ранова, с которого открывается живописный панорамный вид на протекающую под ним реку и ее окрестности. Мост был построен в конце XIX века на линии Москва–Саратов, его модель хранится в Центральном музее железнодорожного транспорта России. Изображение этого моста можно найти во втором томе книги «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества» под редакцией В.П. и П.П.Семеновых–Тян–Шанских. В декабре 1941 г. одно крыло моста было взорвано немецкой диверсионной группой, но в целом его все же удалось спасти при атаке красноармейской части, находившейся в с. Урусово. Погибшие при защите объекта 9 красноармейцев похоронены в братской могиле на кладбище в с. Урусово.

Ключевые исторические объекты и памятники природы объединены в единый культурно-ландшафтный комплекс долиной реки Ранова и в сочетании с другими достопримечательностями создают завершенный образ территории, обладающей богатым туристско-рекреационным потенциалом и хорошими перспективами использования. Здесь можно развивать такие направления туризма, как экологический, событийный, культурно-познавательный. В то же время следует отметить, что достаточно большая часть территории все же доступна хорошо подготовленным туристам, за исключением парков старинных усадеб и часто посещаемых местным населением лесных массивов, например, леса Кукуй.