ООПТ создана для сохранения ландшафта восточной части лесостепного балочного комплекса (урочища Хоперский лес, Большой Лоск, Малый Лоск), включающего ковыльные и разнотравные степи в верховьях балки, лиственный лес со старовозрастными культурами сосны по ее склонам, интересные геологические обнажения. Находится в окрестностях сел Денисовка, Свиридовка, Рязанка. Западная часть урочища Зеркала находится на территории современной Рязанской области.

Открыли, описали и содействовали сохранению урочища два выдающихся русских географа – П. П. Семенов-Тян-Шанский и В. П. Семенов-Тян-Шанский, которые в своих мемуарах необычное название (Зеркала, с ударением на второй слог) связывали с зеркальными водными поверхностями на дне оврага.

В своих мемуарах П. П. Семенов-Тян-Шанский так описывал свои впечатления об этой местности: «Налюбовавшись на два или три виденные мною в этот день водопада, заглянув на русла текущих в лабиринте оврагов ручьев, приблизившись по возможности к пересекавшим временную реку порогам и наконец увидав «зеркала» главной долины, я пришел в такой неописанный восторг, что уже с тех пор ежедневно повторял свои экскурсии в течение целой недели. Мне казалось, что я открыл на окраине нашего поместья местность, никем не виданную и никому не доступную, но превосходящую красой своей природы все, что я когда-либо видел до своего десятилетнего возраста. И действительно, эти ландшафты, впрочем, совершенно эфемерные в своем весеннем убранстве, остаются до сих пор почти недоступными для всех тех, кто был бы в состоянии оценить их красоту, так как никому не приходит в голову пробираться к ним в половодье, только для ландшафтных впечатлений. Но в моей памяти эти впечатления залегли так живо и глубоко, что я через полвека купил всю эту местность, занимающую свыше 30 десятин земли, в собственность...».

В настоящее время здесь сохраняется хорошо представленный комплекс лесных, степных и луговых видов растений и животных, в том числе редких и исчезающих. Территория является местообитанием видов, занесенных в Красную книгу Липецкой области, имеет важное ландшафтное, ботаническое и зоологическое значение. Представляет собой верховья и среднюю часть крупной балки, впадающей в реку Ранова.

Является частью ландшафтного заказника «Рановский».

Рельеф

Тип рельефа памятника природы– склоновый. Характерна сильная пересеченность местности, значительные перепады высот, крутые склоны, подверженные линейной и боковой водной эрозии.

На холмистых водоразделах у начала лесного урочища Хопер берет начало одноименная балка, вершина которой врезана по отношению к окружающим склонам на глубину до 30 м, с абсолютными высотами около 190 м над уровнем моря.

В основную балку на участке протяженностью около 4 км - от вершины урочища Яковлева Степь до вхождения в лес - впадают 5 крупных и 9 более мелких лощин и балок, часть из которых представляет относительно свежие овраги с еще плохо задернованными склонами. Вершины балок уже в самом их начале врезаны по отношению к окружающим склонам на глубину 10-15 м.

По тальвегу балки Хопер идет хорошо выраженное русло временного водотока, во многих местах активно подмывающего склоны и образующего свежие откосы. Максимальный врез (более 45 м) и крутизну склонов балка имеет в пределах лесного массива.

Здесь же у пересечения балки грунтовой дорогой в правом борту долины в результате подмыва склона ручьем имеется незадернованный откос высотой до 25 м и протяженностью 100 м. Обнажающиеся в нем пески и суглинки могут иметь значение как показательное геологическое обнажение.

Ниже по балке Хопер, уже в пределах Рязанской области, во многих местах имеются обнажения геологических пород девонского, каменноугольного и четвертичного возраста, детально изученные и описанные П.П. Семеновым-Тян-Шанским. В средней части балка врезается в известняки, на склонах имеются живописные выходы песчаников.

Почвы

Почвенный покров охраняемой территории разнообразен. Здесь представлены преимущественно серые лесостепные почвы, черноземы оподзоленные и выщелоченные, а также почвы склонов и днищ балок. Почвообразующие породы - покровные лессовидные суглинки и глины.

Гидрология

Постоянные водоемы в границах памятника природы отсутствуют. Водоток существует в балках только в период снеготаяния и сильных дождей. В средней части балки (не входящей в состав ООПТ) имеются выходы грунтовых вод, дающих начало небольшому ручью Хопер.

Флора и фауна

На охраняемой территории достаточно хорошо сохранились комплексы растений и животных, характерных для луговых степей, остепненных и суходольных лугов, лиственных и сосновых лесов, включающие редкие и исчезающие виды.

Видовое разнообразие макромицетов оценивается в 250 видов, сосудистых растений - 300-450 видов, амфибий - 3 вида, рептилий - 3, птиц - 60, млекопитающих - 25.

Растительность представлена лесными, степными и луговыми комплексами.

В средней части балки расположено лесное урочище Хопер, представляющее собой сложную мозаику средне- и старовозрастных дубовых, березовых, осиновых и сосновых насаждений, на опушках которых и рединах на крутых склонах южной экспозиции встречаются степные сообщества с доминированием ковыля перистого.

Лесная растительность занимает склоны и днища балки, иногда выходит на прибровочные части водораздела. По составу лесообразующих пород она представлена преимущественно дубравами, березняками, осинниками.

Дубравы характерны для суглинистых склонов южных экспозиций. В них к главной породе примешивается ясень обыкновенный, клены остролистный, полевой и татарский, осина, дикие яблони и груша. В кустарниковом подлеске обычны лещина, черемуха, бересклет бородавчатый. В травяном покрове преобладают сныть, копытень, ландыш.

На склонах и прибровочных плато распространены чистые березняки, почти без кустарникового яруса.

В травяном покрове преобладают злаки (лисохвост луговой, мятлик луговой, ежа сборная, пырей ползучий), бобовые и разнотравье представлены слабо. Изредка встречаются купальница европейская, ирис сибирский, венечник трехраздельный.

Осинники, как правило, вторичного происхождения, развиты на местах вырубок дубрав, поэтому по видовому составу растений близки к дубравам.

В восточной части урочища на супесчаных и песчаных почвах созданы культуры сосны, наиболее старые насаждения которой имеют возраст 70-90 лет и представлены разреженными парковыми насаждениями по опушке леса.

В верховьях склоны балки покрыты значительными по площади участками перистоковыльных степей, чередующихся с березовыми рощами. На сухих склонах часто встречаются кустарниковые сообщества, представленные вишарниками (сообщества степной вишни на опушках; очень редко, небольшими изреженными куртинами), терновниками (часто образуют сплошные труднопроходимые заросли высотой 2-3 м), ракитниками (сообщества ракитника русского, обычны на лесных опушках и в сосняках).

Северные склоны и днища балок, опушки заняты луговой растительностью, в составе которой преобладает разнотравье (наиболее характерны из них виды манжетки, таволжанка шестилепестная, кукушкин цвет, нивяник обыкновенный, погремок весенний, незабудка Попова, раковые шейки, хвощ полевой, кровохлебка лекарственная, виды валерианы, подмаренник мягкий и др.). По руслу ручья идет узкий пояс кустарниковых и древовидных ив.

Часть ООПТ занимает Государственный лесной фонд (Чаплыгинский мехлесхоз, урочище Хопер, кв. 131). Лесной фонд представлен средневозрастными и спелыми порослевыми среднебонитетными дубовыми, березовыми и осиновыми насаждениями, культурами сосны. Лесные ландшафты достаточно разнообразны. Дубравы склонов и прилегающих плато сочетаются с березняками и осинниками, тяготеющими к склонам северных экспозиций.

Редкие виды

В границах памятника природы отмечено обитание редких видов. Из растений к ним относятся ковыль красивейший Stipa pulcherrima, ковыль перистый Stipa pennata, ветреница лесная Anemone sylvestris, горицвет весенний Adonis vernalis, колокольчик персиколистный Campanula persicifolia и др.

Из беспозвоночных выявлены восковик перевязанный Trichius fasciatus, шмель плодовый Bombus pomorum, шмель земляной Bombus terrestris, рыжий лесной муравей р. Formica, червонец непарный Heodes dispar, крупноглазка Pararge achine, медведица крестовниковая Hypocrita jacobaeae, молочайный бражник Celerio euphorbiae.

Из позвоночных животных - веретеница ломкая Anguis fragilis, болотная сова Asio flammeus, серая неясыть Strix aluco и др.