ООПТ создана для сохранения редкого в ландшафтном и биологическом отношениях хорошо сохранившегося и флористически очень богатого островного массива нагорной дубравы и березняков, которое находится в 2 км к северо-востоку от с. Яблоново. Здесь характерно нахождение ряда реликтовых видов, в т. ч. сибирского происхождения. Территория имеет важное ландшафтное, ботаническое и рекреационное значение.

Урочище открыто для науки в 1938 г. ботаниками Н.П. Виноградовым и С.В. Голицыным и является уникальным природным объектом всей Европейской части России. В плейстоценовом лесном комплексе растет реликтовое восточно-сибирское растение – дендратема Завадского, которая в условиях урочища была описана С.В. Голицыным (1939) как эндемик среднерусского региона хризантема Козо-Полянского. Кроме того, здесь отмечаются зубянка тонколистная, гладыш широколистный, горичник олений и ряд других представителей широколиственных лесов.

По склонам рек Плющани и Дона сохранились степные участки с характерной растительностью «сниженных альп» с редкими видами растений - осокой низкой, шлемником приземистым.

Вопрос о заповедании 90 га урочища Плющань был поставлен еще в конце 1930-х гг. С 1969 г. 40 га урочища входят в состав заповедника «Галичья гора».

Рельеф

Памятник природы расположен в пределах Придонского известняково-карстового физико-географического района лесостепной провинции Среднерусской возвышенности и представляет собой характерный участок долины малых притоков Верхнего Дона в 10 км южнее устья Красивой Мечи, на правобережье Дона, в том месте, где он делает крутую излучину у д. Парлово. Охраняемая территория приурочена к коренному склону долины Дона и долине реки Плющань, которые возвышаются над руслами этих рек на высоту до 50 м.

Основной тип рельефа ООПТ - склоновый с обилием различных форм карста. Подстилающие породы - известняки, перекрытые тонким чехлом геологически молодых рыхлых отложений - покровными глинами и суглинками. Коренные склоны долины Дона и Плющани высотой до 35 м, с выходами на дневную поверхность девонских известняков в виде скал и осыпей. Глубокая расчлененность местности способствует развитию эрозионных форм рельефа.

Долина Плющани узкая и глубокая, в центральной части имеет ширину 150-200 м и глубину вреза 35-40 м. Здесь характерны частые крутые изгибы долины, которая изобилует обнажениями толстоплитчатых известняков в виде прирусловых стенок. Узкое каменистое днище, почти лишенное поймы, каньонообразный профиль, обрывистые склоны придают долине горный облик.

Климат

ООПТ находится в зоне с умеренно континентальным климатом с теплым летом и сравнительно холодной зимой. Среднегодовая температура воздуха составляет 4,5-5,0°С, среднемесячная температура января (самый холодный месяц) - -9,0-9,5°С, среднемесячная температура июля (самый теплый месяц) - +19-20°С. Среднее годовое количество осадков - 450-500 мм.

Почвы

Почвенный покров представлен по пойме Дона и Плющани - фрагментами пойменных луговых и лесных почв, на остальной территории - серыми лесными почвами.

Пойменные луговые почвы, в зависимости от расположения, включают слаборазвитые почвы на песчаных отложениях, преимущественно сформированные на конусе выноса Плющани, и слоистые почвы - в прирусловой зоне реки Дон, преимущественно ниже устья Плющани.

Пойменные лесные почвы представлены пойменно-глеевыми слоистыми почвами, сформированными в приречной зоне Плющани.

Основу серых лесных почв урочища Плющань составляют серые лесостепные почвы, сформировавшиеся под дубравами и представленные серыми лесостепными обычными и остаточно-карбонатными, темно-серыми лесостепными обычными и остаточно-карбонатными, а также переходными формами к светло-серым лесостепным почвам и оподзоленным черноземам и светло-серым лесостепным почвам на флювиогляциальном опесчаненном суглинке, подстилаемом песком.

Гидрология

В урочище берет начало и протекает правый приток реки Дон - река Плющань, общей протяженностью 2,6 км. Ее истоком является серия родников с общим дебитом около 70 л/сек. Ширина русла 2-5 м, глубина 0,3-1,0 м (иногда, в карстовых провалах - до 2,5). Дно каменистое, течение быстрое. Питание ручья родниковое.

Ранее, в 1960-70 гг., сток из поверхностного переводился в подземный, и река в устьевой части исчезала в карстовых понорах и трещинах. Исчезновение реки связано с активным развитием в бассейне Плющани карста, протекающего в девонских известняках.

Восточной границей ООПТ на протяжении 3,2 км является река Дон. В северной части охраняемой территории по подножию склонов, у береговой линии реки Дон имеются выходы грунтовых вод в виде родников, самый мощный из которых - Громовой с дебитом около 20 л/сек. Иных постоянных водоемов нет.

Флора и фауна

Биота включает виды, характерные для нагорных островных дубрав и пойм. Видовое разнообразие макромицетов оценивается в 560 видов, сосудистых растений - 750 видов, амфибий - 7 видов, рептилий - 5 видов, птиц - 80 видов, млекопитающих - 35 видов.

Памятник природы полностью лежит в пределах Государственного лесного фонда (кв. 90-94 Елецкого лесхоза), лесной фонд представлен средневозрастными порослевыми среднебонитетными дубовыми, липовыми и березовыми насаждениями, культурами лиственницы и сосны. Лесные ландшафты достаточно разнообразны. Дубравы склонов и прилегающих плато сочетаются с нагорными березняками, тяготеющими к склонам северных экспозиций. В составе лесов повсеместно встречаются редкие и реликтовые виды.

На охраняемой территории отмечено сильное повреждение и гибель березовых древостоев как последствие экстремальной засухи 2010 г. и поражения березы бактерией Ervinia multivora, вызывающей ее инфекционное заболевание.

Склоны долины и присклоновое плато заняты нагорными дубравами и березняками, с примесью липы и клена. На склонах южной экспозиции характерны петрофитные растительные сообщества.

На ООПТ описано 4 типа растительности, содержащих 17 формаций и 61 ассоциацию. Склоны всех экспозиций, западины, овраги, балки, плато покрыты дубовым и березовым лесом, заросли ив размещены в пойме реки Плющань. Опушки и поляны крутых склонов заняты сообществами кустарников и травянистых растений. Кустарниковые сообщества занимают небольшую территорию на склонах берега Дона. Сообщества травянистых растений представлены лугами, занимающими небольшие территории, свободные от зарослей ив и других кустарников. Они тянутся узкой полосой по берегам Плющани и Дона с небольшим заходом на крутые склоны. Моховые сообщества занимают участки северо-восточного склона урочища Плющань. В них отмечаются редкие и реликтовые виды.

Микобиота урочища очень разнообразна и богата в видовом отношении. Некоторые виды макромицетов (болет придаточковый, болет Ле Галь, сатанинский гриб, болет красивоножковый, кантареллулопсис Прескота, пиптопорус дубовый) обнаружены только в урочище Плющань, и эти места нахождения часто являются единственно известными точками не только для Липецкой области, но и для всего Центрального Черноземья.

Благодаря многолетним исследованиям охраняемой территории к настоящему времени отмечено обитание более 200 видов позвоночных животных из 6 классов. В реке Дон в небольшом числе встречается в период нереста украинская минога, места обитания её личинок известны в прибрежной части.

По склонам рек Плющани и Дона выступают степные участки с характерной растительностью «сниженных альп» с такими редкими растениями как осока низкая и шлемник приземистый. Здесь отмечено 673 вида высших растений, в том числе 60 видов мхов. Более тщательное изучение флоры Плющани позволило констатировать на ее территории 715 видов высших растений, в том числе 70 видов мхов. Среди такого большого видового разнообразия особого внимания заслуживают 23 вида редких и реликтовых растений.

Редкие виды

В пределах памятника природы отмечено обитание значительного числа редких видов растительного и животного мира. Здесь в нагорном березняке произрастают произрастают реликтовые сибирские виды, сохранившиеся благодаря особенностям рельефа и его геоморфологической структуры. 

Из грибов к ним относятся головач гигантский Langermannia gigantea, болет красивоножковый Boletus calopus, моховик красноватый Boletus rubellus, гиропор каштановый Gyroporus castaneus, масленок лиственничный Suillus grevillei, звездовик черноголовый Geastrum melanocephalum, звездовик рыжеющий Geastrum rufescens, рамария золотистая Ramaria aurea, гигрофор золотистозубчатый Hygrophorus chrysodon, болет придаточковый Boletus appendiculatus, болет Ле Галь Boletus legaliae, сатанинский гриб Boletus satanas, дождевик ежевидный Lycoperdon echynatum, пиптопорус дубовый Piptoporus quercinus, плютей Томсона Pluteus thomsonii, элафомицес пестрый Elaphomyces muricatus, отидея ослиная Otidea onotica, мухомор вонючий Amanita virosa, болет дубовиковидный Boletus luridiphormis, дубовик крапчатый Boletus erythropus, болет полубелый Boletus impolitus, паутинник рыже-оливковый Cortinarius rufoolivacem, гебелома терракотовая Hebeloma testqceum, вольвариелла слизистоголовая Volvdriella gloiocephala, говорушка наибольшая Clitocybe maxima, лисичка серая Cantharellus cinereus, клавулина аметистовая Glavulina amethystina, антродиелла благоухающая Antrodiella fragrans, вешенка зачехленная Pleurotus calyptratus, дождевик грудьевидный Lycoperdon mammiformis, телефора цветкоголовая Thelephora anthoeephala и др.

Среди лишайников - полихидиум намоховый Polychidium muscicola, рамалина опыленная Ramalina pollinaria. Из мохообразных – плагиохила порелловидпая Plagiochila porelloides, гигрогипнум грязно-желтый Hygrohypnum luridum, ринхостегиум стенной Rhynchostegium murale, бриум промежуточный Bryurh intermedium, дистихиум волосовидный Distichium capillaceum.

Из редких видов растений выявлены дендрантема Завадского Dendranthema zawadskii (Herbin) Tzvel, гроздовник полулунный Botrichium lunaria, ковыль перистый Stipa pennata, зубянка тонколистная (сердечник трехраздельный) Cardamine trifida, пырей волокнистый Elymus fibrosus, осока притупленная Carex obtusata, борец дубравный Aconitum nemorosum, полынь армянская Artemisia armeniaca, полынь широколистная Artemisia latifolia, полынь шелковистая Artemisia sericea, кизильник алаунский Coteneaster alaunicus, гакелия поникшая Hackelia deflexa, гладыш широколистный Leserpitium latifolium, горичник олений Cervaria rivinii, истод сибирский Poligala sibirica, шлемник приземистый Scutellaria supina, клевер Литвинова Trifolium litvinovii, роза куйманская Rosa Hujmanica, горечавка горьковатая Gentiana amarella, крестовник эруколистный Senecio erucifolius, бодяк венгерский Cisium pannonicum, осот болотный Sonchus palustris, купальница европейская Trollius europaeus, ветреница лесная Anemone sylvestris, горицвет весенний Adonis vernalis, миндаль низкий Amygdalus папа, колокольчик персиколистный Campanula persicifolia, касатик безлистный Iris aphylla, лилия кудреватая, или царские кудри Lilium martagon, козелец испанский Scorzonera hispanica, гвоздика пышная Dianthus superbus, черноголовка крупноцветковая Prunella grandiflora, лен желтый Linum flavum, лен многолетний Linum perenne, борец шерстистоустый Aconitum lasiostomum, живокость клиновидная Delphinium cuneatum, мытник Кауфмана Pedicularis kaufmanii, дремлик морозниковый, или широколистный Epipactis helleborine, лапчатка белая Potentilla alba, гулявник прямой Sisymbrium strictissimum, резуха повислая Arabis pendula, василек русский Centaurea ruthenica и др.

Среди беспозвоночные животных – кобылка голубокрылая Oedipoda coerulescens, красотка блестящая Calopteryx splendens, пыльцеед алтайский Cteniopinus altaicus, быстряк шеститочечный Agonum sexpunctatum, жужелица золотокаемчатая Carabus aurolimbatus, дровосек-кожевник Prionus coriarius, пчеложук обыкновенный Trichodes apiarius, восковик перевязанный Trichius fasciatus, червонец непарный Heodes dispar, шелкопряд березовый Endromis versicolora, шмелевидка жимолостевая Hemorrhagia fuciformis, андрена широкогубая Andrena labialis, галикт четырехпоясный Halictus quadricinctus, рофитоидес серый Rophitoides canus, шмель неузнаваемый Bombus proteus, шмель земляной Bombus terrestris, шмель моховый Bombus muscorum, рыжий лесной муравей Formica rufa, львинка обыкновенная Stratiomys chamaeleon, шмелевидка инанис Volucella inanis, ежемуха большая Tachina grossa, махаон Papilio machaon и др.

Из позвоночных животных здесь обитают: украинская минога Eudontomizon mariae, вырезуб Rutilus frisii, волжский подуст Chondrostoma nasus variabile, рыбец Vimba vimba, травяная лягушка Rana temporaria, веретеница ломкая Anguis fragilis, обыкновенная медянка Coronella austriaca, водяной уж Natrix tessellata, орел-карлик Hieraaetus pennatus, обыкновенный зимородок Alcedo atthis, желна Dryocopus martius, седой дятел Picus canus, средний дятел Dendrocopos medius, белоспинный дятел Dendrocopos leucotos, крапивник Troglodytes troglodytes, речная выдра Lutra lutra и др.

ООПТ включена в каталог территорий особого природоохранного значения Европейской России. Как территория, имеющая важнейшее значение для сохранения птиц, включена также в региональный Кадастр ключевых орнитологических территорий.