Сталь Анатольевич Шмаков родился 17 января 1931 года в г. Новосибирске. В 13 лет стал старшим вожатым пионерского лагеря, затем – старшим вожатым школы № 30 г. Новосибирска.

Окончил факультеты русского языка и литературы (1948-1950), историко-психологический (1950-1952) Новосибирского государственного педагогического института. 3 года работал в Северном районе Новосибирской области: учитель, завуч, директор школы; о своем опыте написал книгу «Использование наследия А. С. Макаренко». 

В 1958 году С. А. Шмаков защитил кандидатскую диссертацию «Ролевые игры в деятельности пионерской организации».

После знакомства с липецким педагогом-новатором К. А. Москаленко (1963) он переехал в г. Липецк. Работал в Липецком государственном педагогическом институте (ныне университете), где в разное время возглавлял факультет физического воспитания и НВО, факультет по работе с иностранными студентами, кафедры теории и методики воспитательной работы, социальной педагогики ЛГПИ. Здесь он стал доктором педагогических наук, профессором, академиком Международной академии наук педагогического образования. Здесь в течение 30 лет (1963-1993) руководил педагогическим клубом студентов и учителей Липецкой области «Радуга». С 1974 года он работал в средней школе № 24  г. Липецка, где организовал лабораторию «Досуг школьника» (1976-1991). На материалах педагогической практики студенты Сталя Анатольевича, его последователи защитили 26 кандидатских диссертаций и 12 дипломных работ.

По творческим проектам С. А. Шмакова было организовано 2 крупнейших лагеря детского отдыха в России: Всероссийский пионерский лагерь ЦК ВЛКСМ «Орленок» (1961) и круглогодичный пионерский лагерь НЛМК «Прометей» (1975).

В 1961 году С. А. Шмаков работал в Финляндии, где создавал детскую организацию «Молодая Трава Суоми». В 1964-1999 годах выступал с лекциями, спецкурсами, авторской мастерской «Школа» в 314 городах России и за рубежом, в том числе Варшаве, Праге, Братиславе, Берлине, Лос-Анжелесе, Сан-Франциско. Был членом редколлегии журнала ЦК ВЛКСМ «Вожатый» (1958-1992). Создал проект «Педагогический калейдоскоп», по которому работали «Российская газета» и издательство «Новая школа» (1-е место среди педагогической прессы России, 1995). Участвовал в создании проекта журнала «Мир образования» (1-е место среди педагогических журналов России, 1998). С 1996 года С. А. Шмаков был председателем экспертного совета Госкомитета России по делам молодежи, курировал вопросы организации отдыха и оздоровления детей, поддержки инновационных программ.

С. А. Шмаковым издано в России и за рубежом более тысячи трудов.

Педагог исследовал игру как феномен культуры, создал концепцию коллективной творческой деятельности школьников, показал пути взаимодействия детских и юношеских организаций со школой и личностью. Имел 4 патента в области теории воспитания. По мнению его учеников, за научными формулировками скрывалось главное: это была педагогика радости, любви, товарищества.

Талантливый поэт, музыкант, сценарист, режиссер воплощал свои идеи на практике в ярких массовых праздниках, играх, проектах; его называли «Богом игры» и «Рыцарем детства». С. А. Шмаков был награжден 48-ю правительственными и ведомственными наградами, медалями Чехии, Польши, ГДР, является лауреатом премий В. Скороходова (журналистика, 1984 г.) Я. Корчака (1988), К. Д. Ушинского (1991), А. С. Макаренко (1988). Последние три – в области педагогики. Заслуженный учитель России (1991).

Умер 9 апреля 2000 года. Главой администрации г. Липецка учреждена премия имени С. А. Шмакова (2000). Его имя носит Дом детского творчества «Городской», здесь проводятся «Шмаковские чтения». В средней школе № 24 г. Липецка в память о С. А. Шмакове с 2000 года действует музей педагогических классов, выпускники которых выбрали учительскую профессию.