ООПТ создана для сохранения уникального лесостепного урочища, являющегося местом нахождения многих реликтовых и редких видов. Находится в 5 км севернее с. Донское.

Здесь встречается ряд редких и исчезающих видов растений, беспозвоночных и позвоночных животных. Охраняемая территория имеет важное ландшафтное, ботаническое и зоологическое значение.

Урочище Крутое было открыто для науки в 1938 г. Специалистами отмечалось, что по характеру растительности, богатому набору своеобразных лугово-степных и байрачно-лесных ценозов это урочище не только не уступает участкам заповедника «Галичья гора», но и существенно их дополняет.

Рельеф

Памятник природы расположен в пределах Придонского известняково-карстового физико-географического района лесостепной провинции Среднерусской возвышенности. Основной тип рельефа - склоновый.

Коренные склоны долины крутизной до 40 имеют высоту до 20-35 м, в местах крутых изгибов ручей подмывает склоны и обнажает на дневную поверхность девонские известняки в виде осыпей, изредка - в виде небольших, почти полностью задернованных скал. Склоны, сложенные глинами и суглинками, ранее, при усиленной пастбищной нагрузке, подвергались активной линейной эрозии, вследствие чего во многих местах они прорезаны короткими оврагами-промоинами. В некоторых местах эти овраги вскрывают меловые песчаники, которые можно видеть по тальвегу ручья или на склонах его долины в виде отдельных крупных глыб.

Пойма ручья слабо выражена, фрагментарна и имеет ассиметричный характер. Само русло часто врезано в рыхлые пойменные отложения на глубину до 1-2 м и имеет каньонообразный характер, с крутыми каменистыми или глинистыми стенками. Присклоновое плато имеет различную крутизну и покрыто преимущественно лесной растительностью.

Почвы

Почвенный покров представлен в своей основе серыми лесными почвами разной степени смытости, сформировавшимися под дубравами и сосняками. На крутых склонах почвенный слой маломощен, с большим участием галечникового материала близко подстилающих известняков. Часто на склонах имеются обнажения коренных пород (известняк), осыпи. По днищу балки Крутая представлены фрагментно наносные дерново-намытые почвы.

Гидрология

Постоянные естественные водоемы отсутствуют. Балка имеет временный (в период снеготаяния) водоток. По впадающим в балку лощинам в лесу у пос. Лашина Дача имеется небольшой искусственный пруд и несколько временных водоемов для водопоя диких животных.

Флора и фауна

На ООПТ сохраняются богатые комплексы растений и животных, характерные для широколиственных и сосновых лесов, петрофильных и разнотравно-злаковых степей, суходольных лугов. Видовое разнообразие макромицетов оценивается в 380, сосудистых растений - 500, амфибий - 1, рептилий - 3, птиц - 70, млекопитающих - 20 видов.

ООПТ полностью расположена в Государственном лесном фонде и является частью обширного лесного урочища - Лашинское, находящегося в ведении Донского лесхоза. Лесной фонд (кв. 45-50) представлен преимущественно сосновыми культурами, дубовыми и березовыми насаждениями. Распространены различные типы сосняков, на более богатых почвах - дубравы (осоковые, осоково-злаковые, снытевые), по днищам балок - дубняки по тальвегам. Широко распространены различные типы производных березовых и осиновых лесов.

Леса разнообразны по лесорастительным показателям, в травяном пологе встречаются редкие виды растений. В дубравах в первом ярусе вместе с господствующим дубом произрастают ясень, реже - липа, клен остролистный и вяз гладкий. Во втором ярусе, кроме ясеня, клена и липы, обычны осина, береза. Третий ярус составляют клен полевой, яблоня, груша, черемуха. Подлесок характеризуется наибольшим разнообразием входящих в него кустарников: в нем обычны лещина, бересклет бородавчатый, реже крушина ломкая, жимолость обыкновенная и ряд других растений.

На опушках встречаются терн, вишня степная, бобовник, боярышник, роза собачья и др. Местами встречаются остепненные боры, в которых слабо развит подлесок и отсутствует сомкнутый травяной покров. Среди обычных представителей отмечаются лапчатка песчаная, цмин песчаный, василек сумской, прострел раскрытый.

В кустарниково-степных борах господствуют ракитник русский и вишня степная. Березовые насаждения встречаются как на водораздельных участках, так и по склонам балки Крутая северных экспозиций. Последние рассматриваются как первичные березняки, которые, согласно палеоботаническим данным, появились в межледниковье или в раннем голоцене. Нагорные березняки обладают оригинальной, отчасти реликтовой, флорой.

Урочище отличается как ландшафтным, так и флористическим разнообразием. В его границах произрастают более 500 видов высших растений.

Растительность ООПТ представлена лесными, кустарниковыми и лугово-степными сообществами. Леса представлены участками дубрав, березняков и сосняков, а степные сообщества - фрагментами луговых и петрофитных степей, суходольных лугов.

Склоны южной экспозиции по балке заняты разнотравно-ковыльными степными сообществами с участием редких и реликтовых видов. Для них характерны остепненные кальцефильные группировки на каменистых осыпях с участием осоки низкой, полыни армянской, полыни шелковистой, оносмы простейшей, горицвета весеннего.

Участки злаково-разнотравных степей отличаются особой красочностью и сменой аспектов. Для них характерны заросли кустарников, состоящих из спиреи городчатой, ракитника русского, вишни степной и миндаля низкого. В степных сообществах выявлено 5 видов ковылей: перистый, красивейший, узколистный, Залесского и тырса.
Особенно насыщено редкими видами устье Гороховского оврага (впадающего в суходол в 1,5 км ниже с. Поповки). В пределах этого участка сосредоточено большое количество редких растений, образующих своеобразный комплекс, - это костенец постенный, колокольчик алтайский, истод сибирский, лапчатка бедренцеволистная, василек русский, черноголовка крупноцветковая, горечавка перекрестнолистная, борец шерстистоустый, змееголовник Рюйша, некоторые виды девясила, прострел раскрытый, ветреница лесная и многие другие виды. Здесь также произрастет редкий степной кустарник - кизильник алаунский.

Северные склоны балок покрыты нагорными березняками, которые имеют типичный лесной облик с характерными для них растительными ассоциациями. Березы достигают 20-25 м высоты и диаметра 20-40 см. В подлеске развиваются клен татарский, крушина ломкая, яблоня ранняя. Травяной покров хорошо развит (проективное покрытие 60-80%). Для березняка характерны крупка сибирская, фиалка удивительная, фиалка опушенная, люцерна серповидная, колокольчик рапунцелевидный, мятлики и др. По осветленным местам встречаются редкие виды прострел раскрытый и мытник Кауфмана.

Склоны западной и юго-западной экспозиции заняты дубравами с характерной мозаичной структурой. Древесный ярус образован эдификатором дубом черешчатым с сопутствующими видами, такими как ясень, липа мелколистная, береза повислая. Во втором ярусе обычны также вяз полевой и осина, третий ярус составляют клен полевой, яблоня, груша и черемуха. В подлеске обычны лещина, бересклет бородавчатый, крушина ломкая, клен татарский, жимолость обыкновенная, калина, свидина и ряд других растений. На опушках формируются кустарниковые сообщества из терна, вишни степной, бобовника, боярышника отогнуточашелистикового, различных видов шиповников и др.

Травянистый покров разнообразен, с хорошо выраженными ярусами, в его состав входят характерные спутники широколиственных лесов: сныть обыкновенная, ясменник пахучий, осока волосистая, копытень европейский, медуница неясная, ветреница лютиковая, чина весенняя, марьянник дубравный (иван-да-марья), фиалка удивительная, ландыш майский, пролесник многолетний и многие другие растения. В отдельных местах отмечаются боровые элементы: грушанка круглолистная и ортилия однобокая. На дне балки произрастают злаково-разнотравные луга с участием костреца безостого, крапивы, ивы трехтычиночной, ивы ломкой, ивы козьей и клена американского.

Разнообразие биотопов и хорошая степень их сохранности создают благоприятные условия для формирования устойчивой и богатой микобиоты.

Редкие виды

На ООПТ отмечено обитание значительного числа редких видов. Из грибов к ним относятся моховик красноватый Boletus rubellus, головач гигантский Langermannia gigantea и др. Из лишайников - лоботаллия лучистая Lobothallia radiosa, коллема курчавая Collema crispus, ксантория известняковая Xanthoria calcicola.

Среди растений - прейссия квадратная Preissia quadrata, псевдолескеела цепочковатая Pseudoleskeella catenulate, кизильник алаунский Coteneaster alaunicus, ковыль перистый Stipa pennata, ковыль красивейший Stipa pulcherrima, ковыль узколистный Stipa tirsa, ковыль Залесского Stipa zalesskii, осока притупленная Carex obtusata, борец дубравный Aconitum nemorosum, полынь армянская Artemisia armeniaca, полынь шелковистая Artemisia sericea, костенец постенный Asplenium- ruta-muraria, гакелия поникшая Hackelia deflexa, овсец пустынный Helictotrichon desertorurh, овсец Шелля Helictotrichon schellianum, истод сибирский Poligala sibirica, лапчатка бедренцоволистная Potentilla pimpinelloides, клевер Литвинова Trifolium litvinovii, оносма прстейшая Onosma simplicissima, купальница европейская Trollius europaeus, ветренница лесная Anemone sylvestris, горицвет весенний Adonis vernalis, миндаль низкий Amygdalus папа, колокольчик персиколистный Campanula persicifolia, цмин песчаный Helichrysum arenarium, василек русский Centaurea ruthenica и др.

Из беспозвоночных выявлена золотистокаемчатая жужелица Carabus aurolimbatus.

Из позвоночных животных - ломкая веретеница Anguis fragilis, обыкновенная медянка Coronella austriaca, орел-карлик Hieraaetus pennatus, обыкновенный козодой Caprimulgus europeus, желна Dryocopus martius, средний дятел Dendrocopos medius, лесной жаворонок Lulula arborea, крапивник Troglodytes troglodytes, обыкновенная горихвостка Phoenicurus phoenicurus и др.