Михаил Леонидович Янко родился 30 января 1950 года в г. Воронеже. В 1971 году окончил Государственный институт театрального искусства (ГИТИС). Работал в Ульяновском драматическом театре (1971-1977).

С июня 1978 года М. Л. Янко работает в Липецком академическом театре драмы им. Л. Н. Толстого. За это время им создана целая галерея объемных и жизненно убедительных характеров в многочисленных спектаклях современного и классического репертуара. М. Л. Янко отличают не только высокий профессионализм, внутренняя собранность, углубленное проникновение в драматургический материал, но и активное внутреннее участие в судьбе персонажей.

Роли Каренина в «Живом трупе» Л. Толстого, Михаила в «Последнем сроке» В. Распутина, Остапа Бендера в «Похождениях Остапа Бендера» И. Ильфа и Е. Петрова, Громилова в «Талантах и поклонниках» А. Островского, Гарпагона в «Скупом» Ж.-Б. Мольера, Пустославцева в «Льве Гурыче Синичкине» Д. Ленского, Ивана Коломийцева в спектакле «Возможен трагический балаган» по пьесе М. Горького «Последние», Ротмистра в спектакле «Дамы и гусары» Л. Солина, Капитана Переллы в спектакле «Человек, зверь и добродетель» Луиджи Пиранделло открыли новые возможности в актерской индивидуальности М. Л. Янко. Острые, яркие рисунки этих ролей, динамичное внутреннее действие соединяются с исследованием движения души персонажей.

Особой вехой в творческой судьбе актера стала работа над чеховскими образами в спектаклях «Чайка» (Тригорин), «Дядя Ваня» (Астров), «Пять пудов любви» («Медведь» – Смирнов), «Вишневый сад» (Лопахин)...

Пройдя испытание сложнейшей драматургией А. П. Чехова, М. Л. Янко зарекомендовал себя как зрелый, высокопрофессиональный мастер сцены, способный решать самые трудные художественные задачи.

Предложенные М. Л. Янко решения ролей настолько убедительны, глубоки и достоверны, что многочисленные зрители, известные театроведы, специалисты по творчеству А. П. Чехова единодушно отмечали незаурядный творческий результат.

Исполнение актером роли Миловидова в комедии А. Островского «Блажь» отмечено Дипломом Всероссийского фестиваля спектаклей по пьесам А. Островского (г. Кострома, 1979 г.).

В 1985 году за создание образа Астрова в спектакле «Дядя Ваня» А. Чехова М. Л. Янко удостоен звания лауреата Государственной премии России. В январе 1988 года Михаилу Леонидовичу Янко присвоено почетное звание «Заслуженный артист России».

20 марта 1995 года актер был удостоен высшего почетного звания «Народный артист РФ».

В июне 2000 года артист М. Л. Янко уходит из труппы Липецкого академического театра драмы, в связи с работой в г. Москве в МХАТе им. М. Горького. В 2002 году М. Л. Янко возвращается в г. Липецк и служит на сцене Липецкого драматического театра, расположенного в помещении ДК завода «Свободный Сокол».

С 16 января 2009 года Михаил Леонидович вновь зачислен в труппу Липецкого академического театра. Уже 31 января липецкие зрители могли увидеть народного артиста Янко, блестяще сыгравшего полумистическую, как тень отца Гамлета, роль Подколесина старшего в премьерном спектакле «Женитьба» по одноименной пьесе Н. В. Гоголя на сцене академического театра драмы им. Л. Н. Толстого. 19 июля 2009 года Михаил Леонидович сыграл с присущей ему обстоятельностью и убедительностью роль Редактора, (определяющего во многом судьбу героя – Александра Адуева) в премьерном спектакле «Обыкновенная история» И. Гончарова.

А в сезоне 2009-2010 гг. М. Л. Янко успешно ввелся на роль Родиона Николаевича в «Старомодной комедии» А. Арбузова, интересно сыграл роль экстравагантного Отца в премьерном спектакле «Она» Ж. Ануя и создал образ умудренного жизненным опытом, интеллигентного доктора Дорна в чеховской «Чайке».

Артист принял участие в 4-х театральных фестивалях: на III Всероссийском театральном фестивале «Герои Гончарова на современной сцене» в г. Ульяновске ноябрь 2009 года со спектаклем «Обыкновенная история» И.А. Гончарова и с этим же спектаклем на 18 Международном фестивале «Славянские театральные встречи» в г. Брянске май 2010 года; 16 мая 2010 года в Международном фестивале «Мелиховская весна» в подмосковном музее-усадьбе А. Чехова со спектаклем «Чайка» А. П. Чехова; в «Липецких театральных встречах» с 10-15 сентября 2010 года со спектаклем «Смерть Ивана Ильича» Л. Н. Толстого.

В 2013 году на 29-м Международном фестивале «Липецкие театральные встречи» получил приз «Лучшая мужская роль второго плана» – за роль Серебрякова в спектакле «Дядя Ваня».

С 2015 года является художественным руководителем Детской театральной развивающей студии при театре.

Является членом экспертного совета Международного театрального фестиваля «Липецкие театральные встречи».