Юрий Николаевич Голицын родился 29 ноября (11 декабря) 1823 года в Петербурге. Его отец – князь Николай Борисович Голицын (1794–1866), полковник, герой войны 1812 года, поэт, талантливый виолончелист, представитель 4-ой ветви Голицыных, ведущей свое начало от литовского князя Гедемина. Матерью Юрия Николаевича была Елена Александровна Голицына (1802–1828), урожденная Салтыкова. По материнской линии будущий хормейстер был связан с влиятельнейшими и богатейшими родами России – Головкиных и Долгоруковых.

Елена Александровна умерла рано, в возрасте 25 лет, от горловой чахотки. Единственным наследником имения Салтыки в с. Новочеркутино Усманского уезда Тамбовской губернии (ныне Добринский район) стал её пятилетний сын Юрий.
Юрка (так называли князя родственники и знакомые) с раннего детства отличался неугомонным нравом. Вот как характеризует характер Юрия Николаевича Голицына его дочь Елена Юрьевна Хвощинская: «... мой дедушка мало, или лучше сказать совсем не заботился о своем сыне. Это сиротство, безалаберное воспитание, строгость и чрезмерное, иногда, баловство повлияли на пылкую натуру мальчика: у него выработался своевольный, необузданный, страшно вспыльчивый характер... Уже в детстве проявлял он свой пылкий характер: когда няня объявила ему о кончине его матери, он дал ей пощечину!»

Из собственных записок Голицына следует, что из-за неблаговидного поведения ему пришлось сменить ряд учебных заведений (пансион Робуша в Харькове, пансион Тритена, приготовительное отделение Ришельевского лицея в Одессе, гимназию и т. д.), прежде чем хлопотами своего прадеда Юрия Александровича Головкина (1762–1846) он был зачислен в Петербургский Пажеский корпус, который закончил в 1841 году.

От отца Юрий Николаевич унаследовал артистическую натуру и выдающиеся музыкальные способности. С раннего детства он приобщился к музыке. Еще обучаясь в Пажеском корпусе, молодой князь руководил хором пажей и брал уроки музыки. Уроки пения давал ему популярный тогда хоровой дирижер Гавриил Якимович Ломакин, знаменитый руководитель хоровой капеллы графа Шереметева. Свое музыкальное образование Юрий Николаевич продолжил в Германии.

По окончании корпуса кн. Голицын был направлен в Харьков, где служил в чине коллежского регистратора при губернской канцелярии. В Харькове он познакомился со своей будущей женой Екатериной Николаевной Бахметьевой (1822–1889), здесь же состоялось их венчание.

Молодая семья поселилась в родовом поместье Юрия Николаевича Салтыки Тамбовской губернии.

В 1844 году Юрий Николаевич был причислен к Министерству внутренних дел и произведен в губернские секретари, в 1846–м он бы избран уездным посредником полюбовного межевание земель, в 1849-м – предводителем дворянства Усманского уезда, а в 1851-м – исполняющим обязанности Тамбовского губернского предводителя дворянства. В 1854 г. императором Николаем II он был «пожалован прямо в камергеры, не быв никогда камер-юнкером». Этот случай описывает в своих письмах граф М. Д. Бутурлин, объясняя стремительный карьерный рост князя счастливым совпадением обстоятельств. Из рассказа Бутурлина следует, что предводитель тамбовского дворянства кн. Голицын прибыл к императору, чтобы доложить «о пожертвовании от всей губернии на потребности военного ведомства 800 подъемных лошадей» именно в тот момент, когда к царю «прибыли какие-то экстраординарные дипломатические агенты, в присутствии коих обрадованный покойный Государь осыпал Голицына милостивыми выражениями».

По воспоминаниям Елены Юрьевны Хвощинской большую часть года семья жила в Тамбове, а летом – в Салтыках. Юрий Николаевич настолько не ограничивал себя в расходах, что его жена обратилась с жалобой к императору, и над Голицыным учредили опеку, определив ему на личные расходы весьма ограниченную сумму. В 1853 г. Усманский суд приговорил продать голицынское имение за накопившиеся долги князя, и только вмешательство тетушки Татьяны Борисовны Потемкиной предотвратило эту катастрофу.

Князь Голицын не прекращал ни на минуту свои занятия музыкой. В 1852 году он получил диплом регента 1-го разряда с правом «учить церковному пению» и сочинять «новую церковную музыку». Он создал хоровую капеллу из крепостных крестьян. Об особом звучании голосов певчих в голицынском хоре вспоминали все, кому довелось услышать их выступления.

Хор князя Юрия Голицына имел невероятный успех не только благодаря «великолепному подбору и выучке крепостных певцов», с каждым из которых он занимался лично, «но и талантливой музыкальной трактовке исполняемых произведений, тончайшему чувству народного мелоса и романтической личности красавца князя». С капеллой князь систематически совершал гастроли в Тамбов, Воронеж, на Липецкий курорт, в Лебедянь, Усмань и другие места. Этому хору рукоплескали Петербург и Лондон, Париж и Нью-Йорк.

Одновременно князь Голицын прославился и как жестокий крепостник, за истязание своих крестьян в 1854 попавший под суд.

Между тем семейная жизнь князя дала трещину: он безумно влюбился в Юленьку Рахманинову – дочь своих добрых соседей и друзей Варвары Васильевны и Аркадия Александровича. Последние вынуждены были отказать князю от дома, хотя дружбу с ним не прервали. Князь записался в ополчение, его прикомандировали к Южной армии. С Крымской войны Юрка Голицын вернулся контуженным. Екатерина Николаевна оставила своего супруга и вместе с дочерьми уехала в Огарево – пензенское имение своей сестры Софьи.

За переписку с опальным А. И. Герценом Ю. Н. Голицын был лишен звания камергера и в 1859 году сослан в г. Козлов (ныне Мичуринск), откуда бежал за границу вместе со второй (незаконной) женой Юлией Михайловной Колеминой. С границы дерзкий князь отправил послание шефу жандармов князю В. А. Долгорукову: «Благодаря исправности вашей тайной полиции я благополучно достиг границы».

Заграничная жизнь кн. Голицына была исполнена успехов и невзгод. Выступления его хора вызывали бешеный восторг публики, но на концерты его доставляли прямо из лондонской тюрьмы, куда он угодил за долги.

Наконец из России пришло помилование, и князь возвратился домой. По возвращении в 1862 году Юрий Николаевич жил в Ярославле, Москве, Петербурге, вёл широкую концертную деятельность. С разными хорами численностью от 80 до 600 человек он выступал в городах России, за границей.

«Никто не умел так слиться с хором и оркестром, как сливался с ним Голицын, никто не умел их так воодушевить и придать русской песне тех тонких нюансов, того задушевного колорита, каким блистало исполнение её под управлением Голицына. ... в дни его зимних концертов большая зала Дворянского собрания не могла вместить всех желавших его послушать, … громадные толпы стояли в дверях и проходах, охотно оплачивая, по усиленной таксе, право стоя послушать неподражаемого русского музыканта» – вспоминала известная в XIX писательница и журналистка А. И. Соколова.

Ю. Н. Голицын создал авторскую методику работы с хором. Он является автором духовной музыки, оркестровых, камерно-инструментальных, вокальных произведений. Князь Голицын также выступал как музыкальный критик, оставил воспоминания «Прошедшее и настоящее. Из записок Ю. Н. Голицына» (СПб., 1870).

Умер Ю. Н. Голицын 6 (18) сентября 1872 года, похоронен в родовой усыпальнице в Александро-Невской лавре.

В 2004 и 2007 годах в Липецкой области прошли фестивали академических хоров им. Ю. Н. Голицына.