Василий Иванович Ермаков родился 20 февраля (4 марта) 1827 года в г. Данкове Рязанской губернии (ныне Липецкой области). Семья была бедной, рано потерявшей отца, но мать старалась дать детям образование. Первоначально она и учила Василия грамоте. Затем в 1836 году отдала его на обучение в приходское училище. Через год, получив похвальный лист, он был переведен 1 класс уездного училища. Автор «Очерка деятельности городского головы г. Данкова… В. И. Ермакова» (С.-Петербург, 1864) сообщает, что он «во все время пребывания в училище ни разу не был наказан розгами, а это в то время считалось за великую редкость, если только не сказать за невозможность!».

В 1840 году Василий Ермаков успешно окончил Данковское уездное училище. Мечту о продолжении учебы он вынужден был оставить: пришлось помогать матери с малолетними братьями и сестрами. С 13 лет он работал у своего старшего брата, владельца постоялого двора. Затем, с 16 лет – в Ельце, на кожевенном заводе купца Д. В. Валуйского, помощником в лавке его сына, главным приказчиком у купца И. Г. Барбашина.

Скопив начальный капитал и получив кредит от купцов Игумнова и Коменского, В. И. Ермаков возвратился в Данков, открыл лавку колониальных товаров и питейный погребок. В 1851 году он записался в купечество.

С 1850 года Василий Иванович начал службу «по выборам Данковского городского общества». Вот перечень его обязанностей: помощник городского старосты (1850), присяжный ценовщик (1851–1853), гильдейский гласный в городской Думе (1854–1857), гильдейский депутат по составлению раскладки (1857–1858), гильдейский депутат оценочного комитета, первый заместитель городского головы (1860–1863, 1866–1868, 1885), председатель комиссии по улучшению городского общественного управления (1862), председатель комиссии о погорельцах (1862–1863), городской голова (1863–1866), председатель и член Сиротского суда (1873–1884, 1863–1866), член уездного училищного совета (1868–1884), член городской управы (1876–1884), член присутствия по воинской повинности (1876–1877), гласный уездного и губернского земских собраний(1865–1890), член Комиссии по составлению списков присяжных заседателей (1866–1884), член уездной земской управы и ее председатель (1867–1878, 1878–1890), директор тюремного отделения (1859–1884), учредитель и распорядитель ссудно-сберегательного товарищества (1873–1884). Он являлся также членом Рязанского губернского статистического комитета, членом-сотрудником комитета грамотности.

Столь же велик и перечень его достижений в развитии хозяйства, культуры, нравственной атмосферы родного города. Во время пребывания Василия Ивановича на должности городского головы в Данкове активно строились каменные здания, были вымощены улицы и тротуары, построен мост через Дон. С 1875 года в Данкове работала телеграфная линия, соединившая город с Лебедянью. По данным на 1868 год, в в Данкове уже действовала земская аптека, позднее открылась и земская больница.

Значительному оживлению хозяйственной жизни уездного города способствовала инициатива городского головы В. И. Ермакова по созданию первого общественного банка в Данкове. Когда он предложил обществу на обсуждение Положение о банке, «все общество вообще и бедные жители в особенности… заметно были в восторге при мысли об осуществлении этого общеполезного учреждения, о котором прежде, по ограниченным средствам города, они не смели и думать».

Создав общественную пожарную часть (1862), Василий Иванович сам лично участвовал в тушении пожаров, проявляя подчас истинный героизм – за что был награжден серебряной медалью «За спасение погибавших». Затем всячески помогал погорельцам пережить беду, снабжая их самым необходимым. Известно, что в конце XIX – начале XX века в Данкове уже не было таких больших пожаров, какие случались прежде, когда город выгорал очень сильно.

Зная, что «город Данков по своему промышленному и торговому значению и по числу жителей принадлежит к разряду самых бедных уездных городов Рязанской губернии», В. И. Ермаков заботился о приобщении своих земляков к культуре, просвещению. При его участии в Данкове была открыта первая публичная библиотека (1860).

В газете «Рязанские губернские ведомости» за этот год Василий Иванович с радостью писал: «Можно смело надеяться, что публичная библиотека достигнет довольно значительных результатов. А результаты эти несомненны: в настоящее время явилось до 40 подписчиков с предложением платы от 3 до 5 рублей серебром за годичное право пользования книгами, что составит для библиотеки большую поддержку. Большинство подписавшихся принадлежит к купеческому сословию. Как утешительно видеть, что лица этого сословия, сторонившиеся доселе от просвещения, являются искренними его поборниками». С 1864 года работала библиотека-читальня и при Данковском общественном клубе. Василий Иванович также учредил и во многом за свой счет содержал при тюремном замке библиотеку, школу грамотности и пения.

В 1861 году в городе открылось Элементарное женское училище, что стало настоящим событием в общественной и культурной жизни Данкова. В «Рязанских губернских ведомостях» сообщалось, что на нужды школы «данковская купеческая жена Ольга Ивановна Ермакова, первая подавшая мысль к открытию в Данкове женской школы… изъявила жертвовать ежегодно по 50 рублей». Надо сказать, что, по примеру В. И. Ермакова, многие данковские купцы в это время считали не только за необходимость, но и за честь заниматься благотворительной деятельностью.

В историю своего города В. И. Ермаков вошел не только как представитель власти, общественный деятель и благотворитель, но и как талантливый журналист. Кроме сотрудничества в Рязанских губернских ведомостях, он состоял внештатным корреспондентом столичных изданий: «Северная пчела», «Народная газета», «Сын Отечества», «Московские ведомости», «Петербургские ведомости», других газет и журналов. В его статьях – любовь к родному городу и гордость за своих земляков, которые «не склонны к ябедам, доносам и тяжбам», «сторонятся хлебного вина как заразы», а купцы при заключении сделок «довольствуются одним лишь честным словом» (Рязанские губернские ведомости. 1861. № 50. С. 253, 254).

Современные краеведы считают, что Василий Иванович Ермаков стоял у истоков данковского краеведения. Ему принадлежит рукопись «История города Данкова», составленная на основе архивных данных и со слов местных жителей. Она содержит исторические факты, легенды и предания, интересные сведения, касающиеся градостроительства, храмового зодчества, торговли, ремесла, быта, нравственности того времени.

Рукописный материал в 1864 году был передан на рассмотрение непременному члену Рязанского Губернского Статистического комитета протоиерею Покровскому, который писал: «Составитель рукописи потрудился над оною довольно. Это видно из многих ссылок на разные книги и записки, в которых что-нибудь говорится о г. Данкове. Несмотря на многие погрешности в изложении, История, составленная г. Ермаковым, заслуживает одобрения, потому что в ней он обратил внимание на достопримечательное, касающееся Данкова, и составил достаточно полное описание этого города». Позднее, в 1866 году, этот материал был опубликован В. И. Ермаковым под названием «Историко-статистическое описание г. Данкова» в Рязанских губернских ведомостях. На книгу Василия Ивановича до сих пор ссылаются местные историки-краеведы.

Умер В. И. Ермаков 11 апреля 1892 года.

С 2011 года в гимназии № 1 г. Данкова по инициативе педагога Р. Н. Анохиной ежегодно проходят районные Ермаковские чтения (организатор).

30 июля 2017 года в честь 190-летия со дня рождения выдающегося общественного деятеля и первого летописца города в Липовом сквере Данкова установлен его бюст (автор – член Союза художников России И. Башкатов). На торжественном мероприятии по открытию бюста присутствовали потомки Василия Ивановича, приехавшие из многих уголков России.