Мария Васильевна Тарнакина родилась 9 января 1925 года в с. Добром Липецкого уезда Тамбовской губернии (ныне Добровского района Липецкой области).

Трудиться начала в 1942 году лаборанткой в контрольно-семенной лаборатории. Затем была агрономом-инспектором районной государственной инспекции, старшим агрономом районного управления сельского хозяйства, а с октября 1953 года – главным агрономом колхоза имени Н. К. Крупской Добровского района. В 1956 году окончила Всесоюзный заочный сельскохозяйственный институт и получила специальность «ученый-агроном».

32 года Мария Васильевна трудилась в родном колхозе, где на больших площадях выращивали пшеницу, ячмень и другие зерновые, горох, сахарную свеклу, картофель и другие сельскохозяйственные культуры, а также корма для колхозного стада на 1200 голов крупного рогатого скота.

Под руководством председателя колхоза Н. Н. Васильчикова и главного агронома И. В. Тарнакиной земледельцы из года в год добивались высоких урожаев. По итогам работы в седьмой семилетке (1959-1965) она была награждена орденом «Знак Почета», в восьмой пятилетке (1966-1970) – орденом Ленина.

За обеспечение получения ypoжaя зерновых культур по 20,6 центнера с гектара и валового сбора 50 547 центнеров, сахарной свеклы по 250 центнеров с гектара и валового сбора 125 тысяч центнеров, выполнение плана производства по зерну на 128 процентов, сахарной свеклы на 185 процентов, мяса на 114 процентов, молока на 119 процентов н получение прибыли 460 тысяч рублей Главный комитет Выставки достижений народного хозяйства (ВДНХ) СССР наградил главного агронома И. В. Тарнакину Бронзовой медалью.

Указом Президиума Верховного Совета CCCР от 11 декабря 1973 года за большие успехи, достигнутые во Всесоюзном социалистическом соревновании, за проявленную трудовую доблесть в выполнении принятых обязательств по увеличению производства и продажи государству зерна и других продуктов земледелия в 1973 году Тарнакиной Марии Васильевне присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».

Избиралась депутатом Верховном Совета РСФСР 9-го созыва (1975-1980), Липецкого областного и Добровского районного Советов народных депутатов, делегатов III Всесоюзного съезда колхозников (1969).

Удостоена звания «Заслуженный агроном РСФСР».

Умерла 17 апреля 1981 года.

Именем М. В. Тарнакиной названа улица в с. Добром. Там же установлен памятник в ее честь.