Никифор Васильевич Корнев родился 2 (13) марта 1898 года в с. Березнеговатка Усманского уезда Тамбовской губернии (ныне Добринского района Липецкой области). С отличием окончил церковно-приходскую школу, а затем в 1916 году четырехклассное городское училище в Усмани. В январе 1917 года он был призван в армию, служил рядовым в 1-м Московском телеграфном полку до октября 1917 года.

В 1918 году Никифор Васильевич вступил в Красную Армию, принимал активное участие в Гражданской войне. Служба чередовалась с учебой в военных учебных заведениях: в 1924 году он окончил Киевскую инженерную школу, в 1931 году – Военную академию имени М. В. Фрунзе, а позже – Курсы усовершенствования высшего начальствующего состава при Академии Генерального штаба.

Перед Великой Отечественной войной Н. В. Корнев был назначен начальником ВВС Северо-Кавказского военного округа, а в июне 1941 года – начальником ВВС 19-й армии, которая вела бои на Западном фронте. 29 октября 1941 года ему присвоено звание «генерал-майор авиации».

Оказавшись в окружении, в брянских лесах Н. В. Корнев встретился с отрядом партизан «За Родину» и стал начальником штаба отряда. Он погиб в бою 30 декабря 1941 года. Посмертно награжден орденом Отечественной войны I-й степени (1965).

Именем героя названа улица в пос. Добринка Липецкой области. Деревня Притычино в Думиничском районе Калужской области была переименована в деревню Корнево; в поселке Думиничи именем Героя названа средняя школа и бывшая улица Базарная.